在经济日益飞速发展的今天，全世界大部分国家都面临着淡水资源短缺这一共同问题。虽然地球表面2/3的面积被水覆盖，但水储量的97％为海水和苦咸水，余下2.53％的淡水中又有77％分布在两极及高山冰川，人类能够直接利用的淡水资源不足地球上水储量的0.7％。据联合国统计全球淡水消耗量20世纪初以来增加了约6-7倍，目前有14亿人缺乏安全清洁的饮用水，估计到2025年全世界将有近1/3的人口缺水，波及的国家和地区达40多个，中国也是严重缺水国家之一。目前在中国有近300个城市缺水，其中114个城市严重缺水，主要分布在华北、东北、西北及沿海地区。据权威部门统计，中国的人均水资源占有量只为世界人均水资源占有量的1/4。远距离甚至跨区域调水固然能解决部分地区的燃眉之急，但是调水并不能增加水资源总量，而且投资越来越高。因此寻找一种更加经济、有效且具有长远意义的解决途径已成了当务之急。 
   作为物质形态的水，地球上并不缺乏。例如海水等，如果能把海水通过有效的、经济可行的技术手段变成淡水，人类就可以从根本上解决水资源短缺问题。目前全世界有120多个国家和地区采用海水或苦咸水淡化技术取得淡水。据统计海水淡化系统与生产量以每年10％以上速度递增。亚洲国家如日本、新加坡、韩国、印尼与中国等，也都积极发展或应用海水淡化做为替代水源，以增加自主水源的数量。
   目前，世界上已商业化的海水淡化技术主要有蒸发工艺和反渗透工艺。由于膜以及相应配套技术的发展，吨淡水成本已经大大降低，用反渗透法进行淡化海水，解决城镇居民生活用水及工业用水已经获得越来越广泛的应用。随着更科学更先进的工艺问世，向浩瀚的海洋汲取淡水，不仅能解决淡水总量的短缺，更具有开辟新的永久性淡水来源的意义。